En América Latina y el Caribe, los riesgos epidemiológicos relacionados con el consumo de agua contaminada por gérmenes muy virulentos, como son los del cólera, las fiebres tifoideas o la hepatitis vírica; así como la existencia de otras enfermedades de origen hidrico resultantes de la contaminación microbiológica de las aguas de consumo humano causan un gran impacto en la población. Por ejemplo, en 1991 surgió una epidemia de cólera que se extendió a 21 países, ocasionando 1’207,000 casos hasta 1997.
Aunque en los Estados Unidos el impacto es mucho menor, estas enfermedades siguen actuales, habiéndose presentado 248 epidemias de gastroenteritis a causa del agua, en el período 1981–1988.Efectos en la salud
Una gran cantidad de gérmenes pueden ser la causa de epidemias de origen hidrico: históricamente, las Salmonellas y las Shigellas fueron las que se identificaron primero. Hoy en día, otros microorganismos como los Rotavirus, los Campylobacter o parásitos tales como Giardia se identifican también como responsables de las mismas. La mayoría de los trastornos ocasionados por estos gérmenes son de una gravedad moderada presentándose a menudo en forma de gastroenteritis asociada con diarreas, dolores abdominales o vómitos.Dichos trastornos son por lo general de corta duración.Pueden afectar a algunas personas o a comunidades enteras,dependiendo de la calidad o del tipo de germen presente en el agua. Junto a estas epidemias "benignas", aparecen ocasionalmente enfermedades de origen hidrico mucho más graves.
El tipo de microorganismo, su modo de transmisión así como el perfil de las personas contaminadas determinan la gravedad de la infección: los niños de corta edad, las personas mayores, los inmunodeficientes o los enfermos representan los grupos de población más susceptibles a este riesgo. Los brotes de epidemias en las comunidades con un gran número de población susceptible (guarderías, escuelas, hospitales, etc.) cumplen a menudo el rol de centinela y de alerta para las autoridades. La infección puede ocurrir como resultado de beber agua contaminada, o a través de sus diversos usos cotidianos: preparación de comidas, aseo o incluso inhalación.
Principales enfermedades de origen hídrico y agentes responsables
Enfermedades Agentes
Origen bacteriano
Fiebres tifoideas y paratifoideas Salmonella typhi
Salmonella paratyphi A y B
Disentería bacilar Shigella sp.
Cólera Vibrio cholerae
Gastroenteritis agudas y diarreas Escherichia coli enterotoxinógena
Campylobacter
Yersinia enterocolitica
Salmonella sp.
Shigella
Origen vírico
Hepatitis A y E Virus hepatitis A y E
Poliomelitis Virus de la polio
Gastroenteritis agudas y diarreas Virus de Norwak
Rotavirus
Enterovirus
Adenovirus, etc.
Origen parasitario
Disentería amebiana Entamoeba histolytica
Gastroenteritis Giardia lamblia
Cryptosporidium
La contaminación microbiológica del agua ocurre por lo general a través de heces de origen humano o animal. La presencia, en las cercanías de una captación, de aguas residuales o excretas de personas enfermas o que son portadores sanos de patógenos, puede ser la causa de la contaminación del agua.
Los microorganismos hídricos
Los microorganismos patógenos poseen diversas propiedades que les distinguen de los contaminantes químicos:
◗ no están en solución, sino que se presentan en forma de partículas. Pueden estar en suspensión libre o aglomerados en las materias suspendidas en el agua.
◗ El riesgo de contraer una infección no depende únicamente de la concentración media de microorganismos en el agua. La probabilidad de que un germen patógeno consiga implantarse en el organismo y provoque una infección depende de su grado de invasión, de su dosis mínima infectante así como del nivel inmunológico del
individuo.
◗ Si se produce infección, los gérmenes patógenos se multiplican en el organismo huésped. Algunas bacterias patógenas pueden incluso multiplicarse en los alimentos y las bebidas, lo que perpetúa y aumenta los riesgos de infección. Ese no es el caso de los contaminantes químicos.
◗ Contrariamente a los efectos provocados por numerosas sustancias químicas, la relación dosis/efecto de los microorganismos patógenos no es acumulativa. Una única exposición a un microorganismo patógeno puede bastar para provocar una enfermedad.
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